『丰饶历1712年6月11日 星期三｜午前10：00｜灰石镇·佣兵公会大门｜晴朗，微风』
阳光透过略显浑浊的窗玻璃，洒在旅馆房间那张泛黄的橡木桌上。今天天气正好，昨夜的对话仿佛还残留在空气中的暖意里，随着呼吸起伏。
“……我们不能一直这样下去，表哥。”
亚威当时坐在床沿，正用一块沾了油的破布以此反复擦拭那两把已经严重卷刃的军刀。
他的声音压得很低，像是在自言自语，又像是在对抗某种无形的重压，“那小子的钱也不是大风刮来的。虽然……虽然那件事之后，只要是联邦的便宜，我不占白不占。但那是两码事。我们是佣兵，不是乞丐。”
路德维希靠在窗边，指尖夹着一根并未点燃的劣质卷烟。
火光在他眼中明灭不定，最终归于沉寂。
那场从边疆席卷至首都的政治风暴，将他们这群只知道服从命令的军人连根拔起，像丢垃圾一样扔到了这片荒原。
剥夺军籍，亲缘连坐，取消退休金，甚至连也是作为军人的荣耀都被那个“不可说”的罪名碾得粉碎。
“我知道。”路德维希将烟卷在窗台上轻轻磕了磕，声音沙哑，“我们失去了身份，失去了过往，但不能连最后的脊梁骨也丢了。明天……明天就去接活。不管是什么活，只要能动弹，就不能吃白食。”
繁杂的思绪被清晨嘈杂的马蹄声拉回现实。
“可是……可是那把枪真的很漂亮啊！”
艾萨塔的声音里充满了真情实感的委屈，他正站在公会大门口的台阶上，手里抓着一本厚厚的军火图册，像个没买到心仪玩具的孩子一样不肯挪步。
“这种还没正式列装‘风暴’型后装步枪，简直是艺术品！只要给苏托换上这个，再加上我的附魔子弹，那个射速，那个穿透力……”
“不行。”路德维希板着脸，语气没有商量的余地。
他那一身洗得发白的旧军装虽然没有了肩章，但那种不容置疑的指挥官气场依然还在。
“苏托熟悉的是他的老伙计。对于狙击手来说，信赖比性能更重要。”
苏托有些尴尬地抱紧了怀里那支名为“灰背查理”的旧式针击步枪。
这把老枪的枪托上缠满了防滑的麻绳，木质部分已经被汗水浸得黝黑发亮。
虽然它的射速慢得像个老太太，但在苏托手里，它就是身体延伸的一部分。
当然了，主要还是因为办营业执照就已经掏空了钱包，大家都穷到买不起新装备的缘故。
“那手榴弹呢？07年产的库存货‘土豆捣碎器’？还有这种全新的高爆地雷……”艾萨塔不死心地翻着画册，眼睛里的光越来越亮，“我们不需要真的去拼刺刀啊！只要火力覆盖足够强，敌人根本就冲不到我们面前！这就叫‘不对称作战’！”
“艾萨塔。”路德维希叹了口气，按住那孩子还在翻动书页的手，“我们是佣兵团，不是攻坚营。我们的预算有限，而且……我们也背不动那么多弹药。”
“这倒也是。”艾萨塔若有所思地点点头，合上了画册。
就在所有人都松了一口气，以为这个话题终于过去的时候，这个看似人畜无害的小法师突然压低了声音，用一种分享秘密的兴奋语气说道：
“其实……我本来还联系了一个军火商。他说能弄到一门那个……刚列装没多久的Mle 1712‘铁砧’75毫米速射野战炮！就是那种每分钟能打三十发的怪物！我想着如果我们搞一辆马车拖着它，遇到什么不想说话的敌人，直接一轮齐射把他们轰成渣，岂不是省事多了？”
空气突然安静了。
除了早晨的微风卷过地面的落叶声，周围死一般的寂静。
亚威擦汗的动作僵住了。霜雪瞪大了眼睛，像是在看一个疯子。就连那三个在战场上见过血的老兵，此刻也只觉得后背一阵发凉。
私藏野战炮？这是要把公会的房顶给掀了吗？还是想直接跟当地驻军开战？
“咳咳……那个，天气真不错啊。”霜雪僵硬地扯开话题，一把拽住艾萨塔的胳膊就往任务布告栏那边拖，“快看！那边好像贴了新任务！晚了就被抢光了！”
“诶？别拉我啊！我是认真的！那一门炮出厂价才卖四千六百金图卡，很划算的……”
艾萨塔的声音渐渐远去，路德维希站在原地，感觉自己的太阳穴突突直跳。
他突然意识到，在那孩子天真无邪的外表下，住着的可能是一个比任何老兵都要危险的战争狂人。
不过这点小插曲此刻却是无足轻重，比理想还要骨感的现实生活，此刻又给了逐风者们当头一棒。
灰石镇作为一座拥有火车站的中小型交通枢纽，按理说并不缺活计。
但当逐风者们真正站在那块巨大的软木布告栏前时，才发现什么是“清晰直白的阶级壁垒”。
那些报酬丰厚、风险可控的任务——比如为大型商会押运贵重货物，或者护送银行资金车——早就被那几家老牌的大型佣兵团给垄断了。
剩下的，要么是给某个乡下财主找丢失的猫，要么是去帮税务官向那些拿着草叉的暴躁农民收税。
钱少，事多，还容易挨揍。
“这位先生，”路德维希站在对外窗口前，尽量让自己的语气保持谦逊，“我们在布告栏上看到，有一个护送军用罐头去前线的任务，报酬是一百金图卡。为什么我们不能接？”
柜台后的男职员正忙着修剪指甲，连眼皮都没抬一下。
他穿着一件浆得笔挺的制服，领口却松松垮垮地敞开着，一股劣质香水的味道从窗口飘出来。
“那个啊？那是指定委派。”职员吹了吹指甲上的碎屑，漫不经心地说道，“只有信任评级达到B级以上的团队才有资格接。你们这种刚注册的F级菜鸟团，连保释金都交不起，万一带着货跑了，我去哪儿找人？”
“我们有注册资金，也有能力完成任务。”路德维希皱起眉头，“您可以查看我们的履历，我的队员都是……”
“履历那种东西，花两个铜板就能在街头找人编一份。”职员不耐烦地打断了他，那双倒三角眼终于抬起来，带着一丝嘲弄和某种意味深长的暗示，“听着，老兄。这世道，光有能力是不够的。这叫‘信任成本’。你们得先表现出诚意，让人看到你们值得‘投资’，明白吗？”
他的大拇指和食指在柜台上轻轻搓了搓，做了一个全宇宙通用的手势。
路德维希愣了一下。
在他二十年的军旅生涯中，晋升靠的是战功，补给靠的是调令。
虽然他也知道后方有些腐败，但他那耿直的脑袋一时半会儿还真没转过弯来。
“您的意思是……我们需要先完成一些低级任务来积累信誉分？”路德维希严肃地问道，甚至掏出了笔记本准备记录，“具体的积分规则是怎样的？多少分能升到E级？”
噗。
旁边传来一声没忍住的轻笑。
艾萨塔靠在立柱上，看着自家团长那一脸认真的样子，差点笑出声来。
这哪里是在问规则，这简直是在当众打那个贪官的脸。
职员的脸瞬间黑了下来。他大概是把路德维希的这种“迟钝”当成了故意装傻充愣来羞辱他。
“没有规则！想接就接，不想接滚蛋！”职员重重地把窗板拉下一半，只留下一条缝，“那边角落里有的是没人要的任务，去那儿找食吃去！别挡着后面的人！”
碰了一鼻子灰的路德维希只能悻悻地退回来。他不明白自己哪句话说错了，只能归结为对方今天心情不好。
“算了，表哥。”亚威拍了拍他的肩膀，瞪了那个窗口一眼，“这种势利眼，迟早有人收拾他。我们先看看别的。”
一行人只得重新围到了布告栏的最角落。
那里积了一层薄灰，钉在上面的羊皮纸大多已经泛黄卷边，被风吹得哗哗作响。
这些都是所谓的“滞销任务”——要么是报酬太低没人看得上，要么是难度太高没人敢送死。
路德维希的目光在一张张破纸上扫过，最终定格在最下方一张印着深蓝色盾牌徽章的羊皮纸上。
那徽章虽然有些磨损，但依然能认出是联邦国家宪兵的标志。
他伸手撕下了那张纸。
“清剿灰石镇西区‘腐沼帮’据点。协助当地宪兵队进行治安肃清。悬赏金：八百金图卡。”路德维希念出了上面的内容，眉头微挑，“这个报酬……是不是写错了？”
八百金图卡。这对于一个并不算太大的治安任务来说，简直是天价。
“没写错。那个任务挂了快三个月了。”
旁边一个路过的老佣兵停下脚步，怜悯地看了他们一眼，“那帮‘腐沼帮’可不是一般的地痞流氓。据说他们不知从哪搞到了一批炼金药剂，一个个变得力大无穷，还刀枪不入。之前有支四十人左右的大佣兵团接了这个活，结果只有一个队长活着回来了，还是疯了之后爬回来的。”
“这么危险？”苏托倒吸了一口凉气。
路德维希沉默了。
他看着那张羊皮纸，又看了看身后这一群虽然装备简陋、但眼神里都憋着一股劲的伙伴们。
尤其是看到艾萨塔那副跃跃欲试、仿佛听到了什么好玩游戏的表情时，他心中某种沉寂已久的东西动了一下。
不对称作战。火力覆盖。
这孩子的疯话还在耳边回荡。
“就这个了。”
路德维希将那张羊皮纸拍在手里，眼神变得锐利起来，“既然那些所谓的正规军搞不定，那就让我们这些‘被淘汰’的人来教教他们，什么叫真正的战斗。”
“而且，”他转头看向那个又被重新打开的窗口，嘴角第一次露出了一丝近乎挑衅的微笑，“八百金图卡，应该足够交那所谓的‘诚意’了。”
