『丰饶历1712年6月27日 星期五｜午前10：15｜新乡城·赤塔伯爵领佣兵公会办事处｜阴沉』
新乡城的空气里总是弥漫着一股混合了煤烟、马粪和陈旧纸张发霉的味道。
作为赤塔伯爵的私人领地，这座城市的行政风格与其领主一样，透着一股旧时代的傲慢与贪婪。
办事处大厅的地面铺着昂贵但磨损严重的大理石，高耸的穹顶下，只有几盏昏暗的煤气灯在苟延残喘。
路德维希顶着黑眼圈站在那个镶着铁栅栏的窗口前，手里捏着那张重新打上了标记的营业执照副本，用手指按着太阳穴强打精神。
“手续费六十五德林，印花税十二德林，领地特别商业准入金三十德林。”
窗口里的办事员是个有着两撇油亮小胡子的中年男人，他甚至没抬头看一眼这位体格魁梧的佣兵团长，只是机械地在算盘上拨弄着，发出一连串令人心烦意乱的脆响，“另外，根据最新的领地法案，像你们这种没有在本城缴纳满三年税收的外来户，注册地址变更需要额外缴纳一笔‘信誉保证金’……就算你二十德林吧。”
“二十德林？”霜雪趴在柜台上，那双精明的眼睛瞪得溜圆，差点就要钻进栅栏里去揪对方的领子，“你们怎么不去抢？灰石镇那边只要三个苏的工本费！”
“小姐，这里是新乡，是伯爵大人的领地。”办事员终于抬起头，那双死鱼眼里满是不耐烦，“不想办可以出门左转，没人拦着你们。但是没有营业执照就在地方接活的话，被卫队抓住了可是要罚没全部非法所得，还得去矿山服苦役。”
路德维希按住了正要发作的霜雪，深吸了一口气，从那只本就不算丰厚的钱包里划出了相应的金币和银币，哪怕他的心此刻正在滴血。
“办。”
接下来的两个小时是一场关于耐心的酷刑。
因为没有所谓的“贵宾资质”，那张大额汇票被办事员像看假币一样对着灯光照了足足五分钟，最后以“需要向上级分部核验”为由拒绝了即时兑付。
路德维希只能退而求其次，从内兜里拿出了那张面值五百德林的小额汇票。
“直接兑换零钱？按照规定，这种需要加收兑汇磨损手续费。”
办事员的脸上露出了一丝不易察觉的狡黠笑容，“而且，为了方便流通，我们通常建议客户兑换成更实惠的黑山大银毫……”
“不。只要德林。联邦标准德林。”路德维希的声音硬得像块石头，“而且我要看着你数，一枚一枚地数。”
最终，在扣除了令人咋舌的8%各项杂费后，两袋沉甸甸的银币被从栅栏下面推了出来。
总共92枚面值5德林的标准银币。
路德维希和霜雪像是两只护食的老母鸡，在柜台前反复清点了三遍，直到后面排队的人开始骂娘，才小心翼翼地把钱袋塞进各自上衣特制的内袋里，扣紧了扣子。
或许是天气也受心情影响了，两人走出办事处大门时，原本早起时还算晴朗的天空逐渐阴沉，像是要下雨。
“这帮吸血鬼！”霜雪高声咒骂着，手里紧紧攥着那份花了大价钱换回来的营业执照副本，“以后除了必要的补给，我是一个子儿都不会在这破地方花的。”
“行了，先把正事办了。”路德维希压了压帽檐，警惕地扫视了一圈四周，“去集市买点鲜肉和蔬菜，然后去商业街找个靠谱的包工头问问盖房子的事。咱们动作快点，争取天黑前回村。”
于是呼两人折返回城门口，赶着那是头名叫“萝卜”的倔驴，朝着城东的集市走去。
就在他们刚刚拐进一条略显偏僻的巷道，准备抄近路去建筑行会时，三个穿着花哨坎肩、流里流气的年轻人不知从哪个犄角旮旯里钻了出来，呈品字形挡在了驴车前。
“哟，这不是刚才在办事处发大财的老板吗？”
领头的一个是个瘦高个，嘴里叼着根牙签，手里抛着一枚看起来成色极差的银币，“听说你们手里有不少联邦德林？正好，兄弟们手头有点紧，想跟老板换点零钱花花。咱们这儿汇率公道，一枚那个什么黑山片儿，换你一枚德林，怎么样？”
那是黑山本地发行的银片，含银量只有72%的劣质辅币。这种所谓的“兑换”，和明抢没有任何区别。
“没兴趣。”路德维希勒住缰绳，那双在战场上练就的锐利眼神扫过三人，“让开。”
“别这么绝情嘛，老板。”瘦高个嬉皮笑脸地凑上来，手却有意无意地摸向后腰，“在新乡这地界，多个朋友多条路……”
路德维希没有废话，直接跳下车，那接近一米九的魁梧身躯像一座铁塔般压了过去。
他猛地伸手推了一把瘦高个的肩膀，力道之大，直接让对方踉跄着后退了四五步，撞在了墙上。
“滚。”
只有一个字。没有杀气，只有一种久经沙场的老兵特有的、令人胆寒的威压。
三个混混对视了一眼，似乎是被镇住了。
瘦高个啐了一口唾沫，恶狠狠地瞪了路德维希一眼，丢下一句“行，你等着”，便带着人灰溜溜地钻进了巷子深处。
“一群欺软怕硬的废物。”霜雪不屑地哼了一声，重新赶起驴车，“走吧，别让这种垃圾坏了心情。”
霜雪怎么也不会想到，如果这只是个小插曲，那该多好。
下午两点，当两人满脸笑容地从一家老牌建筑商行里走出来，手里拿着几张画满了草图的机印纸，正讨论着是用红枫木还是橡木做大梁时，噩梦毫无征兆地开始了。
没有废话，没有开场白。
刚一迈出商行的大门，几根包着铁皮的粗木棍就带着风声猛地从门两侧的死角里抡了过来。
“小心！”
路德维希的反应极快，几乎是本能地侧身，用肩膀硬扛了一记闷棍，同时一把将霜雪推回了门里。
“砰！”
砸在皮肉上的沉闷撞击声让人牙酸。
猝不及防的路德维希只感觉半边身子瞬间麻木了，但他连哼都没哼一声，反手一拳砸在偷袭者的面门上。
那是纯粹的肉体力量，伴随着鼻梁骨碎裂的脆响，那个混混连惨叫都被砸回了喉咙里，直挺挺地倒了下去。
但这只是开胃菜。巷子里瞬间涌出了七八个手持短刀短棍的暴徒，对方显然是有备而来。
“跑！”
路德维希怒吼一声，抄起旁边的一个空木桶狠狠砸向人群，为霜雪冲出大门争取时间。
霜雪虽然平时也是个狠角色，但如今这种不讲道理的街头斗殴并非她的强项。
她咬着牙，从腰间摸出一把折叠匕首，趁乱划伤了一个试图抓她头发的家伙的手臂，然后连滚带爬地冲向停在路边的驴车。
这是一场毫无荣耀可言的烂仗。没有华丽的剑术，没有激昂的魔法，只有沉闷的钝击声、布帛撕裂声和粗重的喘息。
路德维希且战且退，他的脸上挨了一拳，嘴角渗出了血丝，但他的拳头更重，每一击都能放倒一个。
然而双拳难敌四手，空手且不能施展神术的前圣武士不能同一群持械混混纠缠太久，尤其是还要保护驴车和霜雪的情况下。
混乱中，一道寒光闪过。
猝不及防的路德维希感觉胸口一凉，紧接着是一阵火辣辣的刺痛。
他本能地抬手一记刺拳，直接把身前混混拿着的木棒连带着胸口打得凹了下去，但那个身材矮小的混混趁他不备，早已用一把锋利的剔骨刀划开了他的外套。
“得手了！撤！”
混混怪叫一声，手里抓着一个沉甸甸的钱袋——那是路德维希藏在内袋里的、装着一半银币的钱袋。
暴徒们就像出现时一样，瞬间四散逃进了错综复杂的巷道里，只留下一地狼藉和几个还在地上哼哼的倒霉蛋。
“这帮狗杂种！”
路德维希捂着胸口，鲜血从指缝里渗出来，染红了白衬衫。他想追，但失魔症带来的眩晕感让他脚下一软，差点跪倒在地。
“别追了！快走！”
霜雪红着眼眶把他拽上驴车，手里的鞭子像雨点一样落在“萝卜”的屁股上。
那头倔驴似乎也感到了生命危险，撒开四蹄狂奔起来，那速度简直不像是一头驴，而是一匹战马。
“嘶——轻点，轻点……”
等回到红枫旅馆的大厅时，大约是过去不到二十分钟。
路德维希赤着上身坐在椅子上，那道从左肩一直延伸到胸口的刀口触目惊心，皮肉外翻，还在往外渗着丝丝血珠。
全靠他那身久经锤炼的肌肉支撑着，方才没有大碍。
娜儿跪在他身边，手里拿着涂满了治愈药膏的棉布，那双湛蓝的眼睛里噙满了泪水，手抖得像是风中的树叶。
“忍着点，安德森叔叔，这药有点蛰。”少女的声音带着哭腔，小心翼翼地把药膏抹在伤口上。
“没事，小伤，比起当年的卡普拉山口战役，这连蚊子叮都算不上。”路德维希强挤出一个笑容，试图安慰这个被吓坏了的小姑娘，但额头上细密的冷汗出卖了他。
“这还是小伤？再深两公分就割到动脉了！”亚威在旁边暴躁地来回踱步，手里的剑鞘把地板戳得咚咚响，“该死的！拉西亚奥洛尼跟着我！我们现在就去新乡！我要把那帮杂碎的皮剥下来挂在城门上！”
“别意气用事！”
一直坐在角落里没有说话的艾萨塔突然开口了。
少年的声音不大，却透着一股不容置疑的冷冽。
在用快速治疗术为团长止血后，他便坐在长凳上，拿着一块干净的湿布，仔细擦拭着路德维希换下来的那件破外套，检查着那个被割开的切口。
“这切口平整，位置精准，显然是老手。而且他们知道钱袋的确切位置。”
艾萨塔抬起头，那双翠绿色的眸子里没有一丝波澜，“这不是随机抢劫。办事处刚办完手续，出门就被点水（黑话：指被盯梢）。那个办事员，或者他背后的什么人，是‘针’。”
“那又怎么样？老子他妈的直接杀进去——”
“然后呢？让宪兵队把咱们全抓起来？还是让那个伯爵把咱们定义为叛乱分子？”艾萨塔冷冷地打断了亚威，“动动你的脑子，副团长。这里是别人的地盘，玩的是别人的规则。如果想拿回钱，还想干掉那些混蛋替大叔出气，那最好是听我的按游戏规则来。”
“明天，我和奥洛尼去城里一趟。”艾萨塔把破外套叠好，语气平淡得像是在讨论明天的早餐，“既然他们不讲礼数，那我们也不能示弱，得带着礼物上门好好拜访一番才是。维图尼亚有些老朋友的问候方式，我觉得他们会喜欢的。”
这番话像是一针镇定剂，让躁动的众人稍微冷静了一些。
连暴怒中的亚威也悻悻地坐了回去，只是依然紧握着剑柄，用另一只手不停敲打着桌面强压情绪。
毕竟，他们都在贫民窟见过这位小法师的手段。非常管用，非常残忍。
然而，这一天的厄运似乎并不打算就此结束。
大约是深夜十一点左右。
“哗啦——！！！”
伴随一声刺耳的玻璃破碎声，红枫村中心长久的死寂被突然打破。
紧接着又是一些足有拳头大小的石头重重砸在旅馆大厅的地板上，骨碌碌滚到了楼梯口。
“啊——！！爷爷！”
位于厨房仓库旁的小房间传来了娜儿惊恐的尖叫声。
“什么人？！”
而几乎是在娜儿的尖叫声响起的同时，二楼的几扇房门就被撞开了。
亚威连鞋都没穿，提着剑直接从二楼栏杆翻了下来，像一只发怒的豹子冲向门口。
奥洛尼和拉西亚两人也拿着手枪紧随其后，各个如临大敌。
可是旅馆大门洞开，只有凉风和着一股油臭味灌了进来。
门外的空地上空无一人，只有那棵老红枫树在夜风中沙沙作响。对方在得手后毫不留恋，早已逃窜地不知去向。
但在门口的石阶上，赫然泼着一大滩黑乎乎的液体，让人不寒而栗——那是劣质煤油。
而在那滩煤油旁边，还扔着一只死得透透的黑乌鸦，脖子上系着一根红绳，绳子上挂着一枚那该死的黑山银片。
“这帮……混蛋……”亚威看着那只死乌鸦，牙齿咬得咯咯作响。
这是赤裸裸的恐吓，是指名道姓地要将他们赶尽杀绝。
他反手将长剑一丢，拿起墩布拖把疯魔般地清扫着石阶上的煤油
戴着眼镜的瓦伦汀大爷手里拿着那一把面包刀，把瑟瑟发抖的娜儿护在身后，老人的脸色铁青，但眼神里更多的是迷茫和恐惧。
他们只是本分的生意人，从未经历过这种刻意的恶意。
“没事了，没事了。”
艾萨塔不知何时从人群后面走出来，身上还穿着那件略显滑稽的丝绸睡衣。
他也懒得去看地上的恐吓物，而是直接走到门口，从怀里掏出一把银色的粉末，猛地洒向空中。
“【营地防护·天幕】”
随着简短的咒文，一道肉眼难辨的淡蓝色波纹以旅馆为中心迅速扩散开来，将整栋建筑笼罩在内。
空气中多了一丝干燥的静电感，地上的煤油渍像是被某种无形的力量压制，那股刺鼻的气味瞬间淡了不少。
“这是一个防护法术。除了能阻挡普通的投掷物，还能极大地抑制火焰的燃烧。”待到法术彻底成型后，艾萨塔方才拍了拍手上的残粉，转身安慰惊魂未定的众人，“现在，就算是他们往这里扔燃烧瓶，也只用当成大号烟花看。”
随即他便走到娜儿面前，努力踮起脚尖，想要拍拍这位比他高不少的姐姐的肩膀，最后只能尴尬地拍了拍她的手臂。
“别怕，娜儿姐姐。只要有我们在，这间旅馆就是全黑山最安全的地方。就算那个什么狗屁伯爵带着军队来了，也别想动这里一砖一瓦。”
少年的语气虽然稚嫩，但那双散发着紫罗兰微光的眸子里，却带着一种令人莫名的安心感。
“都回去睡吧。明天还有正事。”路德维希披着一件单衣走了下来，脸色虽然苍白，但那种主心骨的气场依然还在，不慌不忙地将地上的长剑捡起：“今晚我在大厅守着。其他人回房休息，这是命令。”
“是，团长。”
这一夜，红枫旅馆的灯光彻夜未熄。
亚威倔强地抱着那把擦得雪亮的长剑，像尊石像一样呆坐在门口的台阶上，死死盯着旅馆门口的大片荒地。
而路德维希则安坐在柜台后面，也没劝说表弟先去休息，只是出神地把玩着那枚从死乌鸦脖子上解下来的劣质银币，眼神深邃得像是一潭寒冰。
